'Vroeger had ik geen geld voor schoenen, nu heb ik de Tour de France gereden'

Renners die niet via talloze juniorenkoersen en nationale wielerfederaties in het profpeloton terechtkomen; het blijft een bijzonder gegeven. Dit geldt ook voor Tsgabu Grmay, de eerste Ethiopiër in het profpeloton. 'Ik had vroeger geen geld om schoenen te kopen, dus dat ik nu wielerprof mag zijn is een geschenk. Voor mij is nu alles makkelijk. Zelfs de Tour. Renners die na een etappe klagen, lach ik uit.'

Ethiopië kent één sportheld, langeafstandsloper Haile Gebreselassie, maar het is zeker geen doorsnee sportland zoals Nederland of België. Sowieso zijn de cultuurverschillen immens, legt Grmay uit in een video van werkgever Mitchelton-Scott. 'Ik werkte al vanaf mijn achtste. Wij waren met twaalven thuis, en hadden drie slaapkamers tot onze beschikking.' Dat was niet altijd makkelijk, zo tekende NRC in 2016 al op. 'Ik heb het best zwaar gehad, maar het heeft me gesterkt.'

Nog steeds keert Grmay graag terug naar Ethiopië, al kan hij tijdens het trainen nog wel eens gestoord worden. 'Er zijn veel leuke dieren, maar soms gooien apen stenen naar me.' Hij lacht het weg, wetende wat hij losmaakt bij de mensen uit zijn vaderland. 'Ik ben trots dat ik als eerste Ethiopiër de Tour heb gereden. Want dát is wielrennen voor de mensen in Ethiopië.' (foto: Sirotti)