131e, maar toch: Wout van Aert hield peloton met zijn aanwezigheid mooi 15 kilometer rustig

We plaatsten Wout van Aert in de eerste spurtersaankomst van de Ronde van de Algarve pontificaal bovenaan onze favorietenlijst, maar de Belg zelf liet voor aanvang al doorschemeren dat er van dat scenario niets in zou komen. Toch had hij (ondanks zijn 131e plaats in de daguitslag) wel zijn rol in het rustig houden van het peloton. Een overzicht.

Allereerst: de finish in Lagos zou Van Aert wel gelegen hebben. Een knikje op circa twee kilometer van de aankomst, vervolgens in volle vaart met een sterke ploeg richting de meet duiken en zo op basis voor de eindspurt al het gehele peloton op de rekker leggen. Maar, ook begrijpelijk: de doelen van de Belg liggen later dit voorjaar.

'Ik zal me niet mengen in de sprints, maar de lastige ritten zie ik wel als een goeie manier om een stap vooruit te zetten', verduidelijkte hij de avond voor de koers bij VTM. 'Daarin wil ik ervoor gaan. Ik pik er dus drie van de vijf dagen uit. Ik zie het als voorbereiding. Voor het klassement ga ik dus niet, mede doordat ik nog niet vaak op mijn tijdritfiets getraind heb.'

Een op het oog rustige etappe dus, al lieten diverse renners (onder meer Tao Geoghegan Hart en Matteo Trentin) voor aanvang weten dat er wel veel wind stond aan de Portugese kust. Met WorldTour-coureur Tobias Bayer van Alpecin-Deceuninck, maar ook de continentale renners Fábio Costa, Tomas Contte, Diogo Narciso, César Fonte en Goncalo Amado mochten er evenwel wat mindere goden weg rijden. Toch sloop de nervositeit er gaandeweg de etappe wat in richting stukken die wat minder omringd waren. Bij Visma | Lease a Bike namen Julien Vermote en Tiesj Benoot dat werk op zich in de openingsfase van de koers, al meldden steeds meer teams van voren.

Op 53 kilometer van de aankomst liet de Oostenrijker Bayer zijn medevluchters achter op een stuk waar de wind vrij spel had. Het peloton, met anderhalve minuut achterstand, moest daar op dat moment passeren. Een potentieel moment voor andere ploegen om het op een lint proberen te trekken, maar juist op dat moment meldde Van Aert zich met ploegmaat Per Strand Hagenes van voren. Waarna enkele coureurs van Alpecin-Deceuninck - waaronder Xandro Meurisse - zich bij hen voegden en een deel van de eerste lijn van het peloton zodoende bezet was.

Terwijl de koplopers een voor een terugwaaien (op Bayer na), blijft Van Aert zijn positie voorin vijftien kilometer handhaven. Met nog 38 kilometer voor de boeg doet hij - zichtbaar - teken met zijn elleboog naar Jan Tratnik, die op zijn beurt Hagenes weer waarschuwt. Van Aert laat zich aan de rechterzijde van de weg uitzakken en voegt zich achterin het peloton bij Sepp Kuss.

Daar kan hij amper tien kilometer genieten van zijn rust, want dan is er bij een brug een vrij massale valpartij. Een deel van het peloton wordt opgehouden en Tiesj Benoot is samen met Valentin Madouas het grootste slachtoffer qua grote namen. Van Aert vat post bij zijn Belgische teammaat en wringt zich vervolgens een weg langs de coureurs die op de grond liggen. Kuss is namelijk ook achterop gekomen en aan Van Aert de taak om de Amerikaan terug te brengen naar het peloton.

Het peloton heeft - ondanks een paar kleine prikjes van onder meer UAE, Arkéa - B&B Hotels en nog wat teams - ondertussen de strijdbijl begraven met de tegenwind, waardoor Van Aert enkel achterin zijn stek hoeft in te nemen. Daar laat hij doorschemeren dat hij écht geen ambitie heeft om mee te sprinten: na enkele kilometers keuvelen met de gevallen Benoot en Madouas passeert hij de finish in Lagos als 131e, waar zijn landgenoot Gerben Thijssen de bloemen pakte.

Ploegleider Marc Reef verklaarde de tactiek nog eens na afloop. 'Het was ons doel om de rit goed door te komen en Jan Tratnik veilig aan de finish te krijgen. Onder meer Vermote, Vader en Hagenes hebben daarvoor gezorgd. Wout heeft zich in de Clásica de Almeria en Clásica Jaén twee keer tot diep in de finale gemengd. We hebben er vandaag bewust voor gekozen om hem wat rust te geven en niet te laten meesprinten', aldus Reef.