De Plus ziet karakter Ronde van Vlaanderen veranderen: 'Zet Bernal hier neer en hij kan ver komen'

Het was de laatste weken een beetje kommer en kwel bij INEOS Grenadiers. Voorjaarsspeerpunt Jhonatan Narváez viel al uit in Gent-Wevelgem en Luke Rowe moest ook afhaken voor de week van de Ronde van Vlaanderen. Door het ontbreken van kleppers Tom Pidcock en Filippo Ganna moesten de Britten een beroep doen op Laurens De Plus. Een opvallende naam, daar de Belg zich normaliter focust op de rondes. Hoe denkt de debutant in Vlaanderens Mooiste zelf over zijn deelname?

Het Nieuwsblad peilde bij De Plus. Voor hemzelf kwam de selectie eigenlijk niet echt als een verrassing. 'Het zat sinds de winter al in mijn hoofd. Ik zat met een groot gat tussen de Ronde van Catalonië en de Waalse pijl, dus ik had me op de longlist laten zetten voor de Ronde van Vlaanderen. We zitten sowieso al niet dik in kasseimannen en toen enkele mannen uitvielen, zei de ploeg dat ik me klaar moest houden. Vorige week kreeg ik dan te horen dat ik in de selectie zat. Jammer voor de anderen uiteraard, maar ik was superblij.'

Want starten in de Ronde van Vlaanderen was én is voor De Plus, ongeacht zijn rennersprofiel, simpelweg een droom. 'Naast renner ben ik gewoon ook een grote koersfan. En dit is een van de koersen die ik absoluut wilde afvinken. Dit is echt kicken', laat hij optekenen door de Belgische krant. 'Door mijn fysionomie ging ik logischerwijze voor de lange cols en het (grote)rondewerk. Veel kasseien heb ik niet meer gezien, behalve in de Tour van 2019, toen we over de Muur van Geraardsbergen reden, en in de BinckBank Tour datzelfde jaar, toen we naast de Muur ook de Bosberg over moesten.' De Plus won uiteindelijk die editie door een puike rit over de kasseien.

Toch ziet De Plus zichzelf zondag niet als kanshebber op een ereplaats. 'De BinckBank Tour was toch een ander verhaal. Ik had net de Tour in m’n benen en het was ook al dag zeven van die ronde. Iedereen zat op de limiet. In de Ronde van Vlaanderen gaat iedereen fris aan de start komen. Misschien kan ik verrassen, maar je moet me zeker geen dark horse noemen. Ik heb al veel berichten gehad van mensen die zeggen dat ze mij willen uitspelen in hun poule, maar dan denk ik: dat is verloren geld.'

De Plus vertelt de lezer dat door de onvoorziene omstandigheden INEOS eigenlijk verworden is tot een vrijbuitersploeg in de klassiekers. 'Ik ga keihard mijn best doen en proberen om mijn neus aan het venster te steken. Dat kan, want er is niet echt een hiërarchie in onze ploeg.' Dat maakt dat meerdere avonturiers bij de Britse brigade lonken naar dergelijke starts in klassiekers. 'Ik ben ook overtuigd: zet Bernal op de kasseien met zijn huidige conditie en hij kan ver komen, zeker omdat de Ronde zo lang en zwaar is. Ik had het er met hem nog over in Catalonië. ‘Misschien moet ik dat ook ooit eens doen’, zei hij', aldus De Plus, die aangeeft dat klimmers steeds grotere kansen maken in De Ronde.