Na Tadej Pogacar ligt de strijd in de Giro d'Italia op papier redelijk open. Ben O'Connor is één van de mannen die nadrukkelijk naar voren stapt voor een plekje op het eindpodium, wat hij op de donderdag voor de start van de Giro nog maar eens terug van zich liet horen in de online persconferentie van zijn ploeg.
O'Connor surft dit seizoen mee op de positieve AG2R-golf. De Franse ploeg onderging in januari een volledige metamorfose en koos onder andere voor nieuw materiaal, wat meteen zijn vruchten afwierp. Twaalf zeges staan er al op de teller, waarvan O'Connor er voor twee zelf verantwoordelijk was. De Australiër schitterde al vroeg met zeges op Mallorca en in de UAE Tour en reed daarna bijzonder sterk in Tirreno-Adriatico en de Tour of the Alps, waar hij de eindzege nipt aan de Spanjaard Juan Pedro Lopez (Lidl-Trek) moest laten.
'De voorbereiding is perfect geweest', vertelde O'Connor al in het persbericht. 'Er gaat niets fout en elke wedstrijd voor de Giro gaat tot nu toe goed. De vijfde plaats in Tirreno-Adriatico laat zien dat ik er was om met de besten te strijden. We hebben een goed team samengesteld en de manier waarop de jongens de laatste tijd presteren laat zien dat ze in vorm zijn en er ook klaar voor zijn. We maken ons op voor een leuke koers en we zijn er klaar voor.'
Dat het dit seizoen zo lekker gaat, is geen verbazing volgens O'Connor. 'Iedereen heeft dezelfde doelen, maar er is ook een soort vriendschap in de groep. We vertrouwen elkaar en ik zie echt dat er een band ontstaat in het team, waarbij we met z’n allen toewerken naar onze ambities. Vanaf de start van het seizoen hebben we alle wedstrijden en trainingskampen samen doorgebracht en nu zijn we klaar voor de volgende stap.’
‘Het podium is mijn hoofdambitie, dat mag duidelijk zijn. Ik rijd dit seizoen heel constant en dat wil ik graag voortzetten, maar er zijn nog goede renners die hetzelfde najagen. Ik kijk vooral naar mezelf en mijn ploeg en dan ziet het er tot dusver allemaal goed uit, dus ik hoop dat we er in Rome op dezelfde manier bijstaan.’
Decathlon AG2R heeft met Valentin Paret-Peintre en Andrea Vendrame nog troefkaarten
In de Tour of the Alps imponeerde vooral Valentin Paret-Peintre bergop. De broer van Aurélien Paret-Peintre schitterde met vier toptienplaatsen van de in totaal vijf etappe en werd ook nog eens vierde in het eindklassement. De 23-jarige Fransman is er samen met zijn vijf jaar oudere broer, die vorig jaar een rit won in de Giro, opnieuw bij, net als landgenoten Alex Baudin, Damien Touzé en Bastien Tronchon. De Italiaan Andrea Vendrame mag zich uitleven in de vlakkere etappes met zijn sprint, de Amerikaan Larry Warbasse neemt de rol als wegkapitein op zich.
'Ik zou graag net als vorig jaar een rit winnen, wellicht via een ontsnapping', vertelde de oudste van de Paret-Peintre-broers in een korte toelichting. 'Verder zou ik graag in Rome aankomen met een podiumklant, te weten Ben. In het eerste deel van de Giro kan ik mijzelf in het klassement houden, maar in de tweede helft van de Giro moeten we zien hoe we het moeten aanpakken. Als ik mijn klassement op moet offeren voor Ben, doe ik dat zeker. Het podium is het hoofddoel.’
'Valentin heeft laten zien dat hij goed kan klimmen en tegelijkertijd ook snel is aan de meet', duidde O'Connor nog. 'Het is cool om te zien hoe ons team efficiënt samenwerkt om het best mogelijke resultaat in het klassement te behalen. Larry zal er zijn als wegkapitein. Hij is ook zo'n goede renner en op hoogtestage hebben we een geweldige vriendschap opgebouwd en het is altijd cool om dat te kunnen delen met een vriend.'
Warbasse ziet het ook zo. De Amerikaan rijdt al sinds 2019 voor de Franse ploeg, maar dit jaar zijn er echt stappen gemaakt. 'Eén van de grootste veranderingen was de komst van Decathlon als hoofdsponsor, wat onbewust toch wel voor een soort nieuwe motivatie zorgde als ploeg. Daarbij hebben we ook goede nieuwe fietsen gekregen, die op een manier toch wel symbool staan voor een nieuwe start. Jongens begonnen goed te koersen en zo kregen we momentum in de ploeg, waarbij we eigenlijk niet gestopt zijn met winnen. Dat is cool.’
‘We hebben de manier waarop we koersen veranderen, door veel voorop te koersen en wedstrijden te controleren. Tot dusver loont dat en ik vind het ongelofelijk cool om daar deel van uit te maken. Hopelijk kunnen we op datzelfde elan voortzetten in deze Giro', beslot hij.
Selectie Decathlon AG2R La Mondiale Giro d'Italia 2024
Ben O'Connor
Alex Baudin
Aurelien Paret-Peintre
Valentin Paret-Peintre
Damien Touzé
Bastien Tronchon
Andrea Vendrame
Larry Warbasse
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties