Van luchtmacht naar wielergrootmacht: hoeveel rek zit er voor Bart Lemmen nog op bij Visma | Lease a Bike?

Het is inmiddels 2024 en dat houdt in dat alle getransfereerde renners het tricot van hun nieuwe ploeg aan mogen. Bart Lemmen is dus vanaf heden officieel wielrenner van Visma | Lease a Bike, een gedachte waar hij enkele maanden geleden nog niet echt aan kan. In de Leiderstrui sprak uitgebreid met de voormalig militair, die in de Tour Down Under begint aan zijn dienstverband bij de ploeg.

Lemmen maakt op 28-jarige leeftijd zijn debuut in de WorldTour, nadat hij de afgelopen twee jaar via VolkerWessels en Human Powered Health razendsnel omhoog klom op de wielerladder. Jarenlang plande hij zijn trainingen rond zijn diensten als commandant bij het de luchtmacht, maar nadat hij zich vanaf 2023 écht op de wielersport kon focussen gaat alles in een sneltreinvaart.

Toch was het niet allemaal even makkelijk: zijn ploeg Human Powered Health hield ermee op, waardoor het even ongewisse was voor welke ploeg hij in 2024 uit zou komen. Maar toen hing plots Merijn Zeeman aan de lijn, de sportief verantwoordelijke bij Visma | Lease a Bike. 'Dat had je niet verwacht, he', opende Zeeman dat gesprek. En de rest is geschiedenis, nu staat Lemmen voor zijn eerste seizoen bij de beste ploeg ter wereld.

Lemmen keert terug naar dat moment. ‘Het was oktober en ik had mijn laatste wedstrijd al gereden, maar het eerste wat ik dacht: wat gek was dat het zo laat gebeurde. In augustus had ik pas te horen gekregen dat ik volgend jaar beschikbaar zou zijn en er was natuurlijk het fusieverhaal, dus de hele markt ging twee of drie weken lang op slot', bekent hij. ‘Voor mijzelf was het een beetje een shock, ook omdat het zo lang duurde tot oktober. En dan direct de beste ploeg ter wereld.’

Lemmen weet door achtergrond wel wat zelfreflectie inhoudt

'Daarna ging het vrij snel, Merijn was benieuwd wie ik was en zo kom je tot een gesprek. Ik wilde echter ook weten wat zij van mij zouden willen en hoe ze naar me zouden kijken', aldus Lemmen, die met zijn achtergrond ook bewust bezig is met dat soort zaken. 'Ik ben wel wat ouder en heb ook altijd moeten plannen en mezelf moeten ontwikkelen in mijn werk, dus ik kan dingen wel heel gestructureerd wegschrijven met concrete actiepunten naar mijzelf. Dat is ook zelfreflectie. Als je leidinggevende bent van 48 man en je doet niet aan zelfreflectie, dan ga je het niet lang goed doen. Dat soort dingen helpen me dus wel', stelt hij over de totstandkoming van zijn contract bij Visma | Lease a Bike.

Begrijp Lemmen niet verkeerd: hij leeft totaal niet met de gedachte dat hij door zijn militaire achtergrond het wel even gaat klaren bij zijn nieuwe ploeg. 'Je moet natuurlijk rustig ergens binnenkomen. Ik ben gewoon renner en dat is mijn rol en verantwoordelijkheid, waarbij andere dingen dan mooi zijn meegenomen', stelt de Nederlander, die zichzelf omschrijft als teamplayer.

Verwacht dus ook niet dat hij in de Tour Down Under zomaar de lijnen uitzet. 'Dat is wel mijn persoonlijkheid, maar niet mijn field of expertise. Je kan wel leidinggevende zijn en die karakterkenmerken hebben, maar als je ergens helemaal nieuw bent is het maar de vraag of dat slim is om te doen en of daar draagvlak voor is. Daar moet je op een natuurlijke manier mee omgaan, maar ik denk dat daar op termijn wel iets mogelijk is. Maar voor nu wil ik daar wel voor waken dat het zo is van: ik kom van een militaire achtergrond, dús ik zal in de Tour Down Under de lijnen even uitzetten', verwoordt Lemmen het.

Lemmen wil met mooi programma ontdekken wat voor coureur hij precies is

Hij zal het seizoen dus beginnen in Australië, waarvoor hij eigenlijk eerste reserve was. Door het stoppen van Lennard Hofstede schoof Lemmen echter op in de pikorde. 'Ik ben er wel blij mee, want het is een goede kans om mijzelf direct te tonen en dan kunnen we ook gewoon beginnen. Eerst even goed acclimatiseren en dan hebben we er vertrouwen in', stelt de opgewekte Lemmen. Milan Vader zal de kopman van dienst zijn in Australië.

Ook daarna heeft Lemmen een mooi programma gekregen van zijn nieuwe ploeg, waardoor hij in eerste instantie kan meten wat voor type renner hij precies is. ‘Ik kan redelijk goed omhoog en ben redelijk explosief, maar kan ook iets op het vlakke betekenen. Ik ben redelijk allround. Écht getest in het hooggebergte heb ik mijzelf nog nooit, maar dat zal dit jaar uitwijzen. Ik rijd koersen als de Ronde van Catalonië, Ronde van het Baskenland en Ronde van Zwitserland, dus daarin gaan we het zien.’

‘Ik wil de kopmannen gewoon zo goed mogelijk afzetten, maar probeer ook gewoon te kijken naar de rol die ik krijg', vertelt Lemmen, die logischerwijs vooral veel wil leren in zijn eerste seizoen. Ik heb nog niet zoveel ervaring met het in handen nemen van koersen. Ik wil die team dynamics leren en daar een rol in spelen, dat is het doel dit jaar. Om daar een vaste, betrouwbare kracht in te worden. Ik stel liever een realistisch doel, om dan een volgend doel te stellen, dan dat ik direct begin met dromen. Voor mij is het doel nu om bij te dragen in een WorldTour-team.’

Hoeveel rek zit er nog op bij Lemmen? 'Durf niet te zeggen of dat 0 of 30 watt is'

Logischerwijs kijkt de 28-jarige coureur wel uit naar zijn dienstverband bij een ploeg waar hij alles uit zichzelf kan halen. ‘Ik denk dat er nog wel rek in zit. Als ik zie hoe hard ik nu rijd ten opzichte van één jaar terug, dat is een mooie stap geweest. Nu heb ik een jaar echt leren trainen en rusten en kan ik mijzelf bij de beste ploeg ter wereld mogelijk verder ontwikkelen, maar ik durf echt niet te zeggen of dat 0 of 30 watt is.’

In dingen als voeding valt er voor een coureur die van een lager niveau komt namelijk veel te halen bij Visma | Lease a Bike. 'De foodcoach-app is allesomvattend. Het is niet dat ik vorig jaar bij een Amerikaanse ploeg alleen maar friet zat te eten, maar dit geeft wel meer structuur en houvast. Topsporters zijn ook twijfelaars en het is wel fijn om te weten dat als je die app volgt, dan zit je in de window van wat goed voor mij is.’

Tot slot: Lemmen heeft er zijn eerste trainingskamp met de ploeg inmiddels opzitten, maar hoe wordt er dan precies gekeken naar zijn militaire achtergrond? 'Er is interesse voor mijn achtergrond, maar dat gaat zoals ik altijd gaat', vertelt de opgewekte Nederlander. 'Dat is hetzelfde als dat je als politie- of brandweerman naar een verjaardag gaat, dan is daar interesse voor', trekt hij een mooie vergelijking.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)