Kruijswijk nog steeds van cruciaal belang voor Visma | Lease a Bike: 'Zij komen in gespreid bedje terecht'

Kennen jullie Steven Kruijswijk nog? Je weet wel, die klasbak van Visma | Lease a Bike? Misschien waren sommigen vergeten dat hij nog bestond, maar maandag in de Tirreno-Adriatico begon ook de 36-jarige Nederlander dan eindelijk aan zijn seizoen. Extreem laat, maar dat hoort allemaal bij het plan met de routinier, die bij de Nederlandse ploeg nog steeds een ongelofelijk belangrijke rol speelt. In de Leiderstrui sprak met hem.

Hoe is het met je? Ben je ooit zo laat begonnen aan je seizoen?

‘Dit is zelfs in mijn carrière vrij laat, ja. Er zit wel een idee achter en ik heb de komende weken wel veel wedstrijden, dus we hebben geprobeerd om naar dit blok toe te werken. Vanaf hier willen we goed zijn.’

Wat is het idee achter deze late start?

‘Dat ik fris begin aan dit blok van drie etappekoersen. We kunnen wel in januari beginnen, maar bij de ploeg kiezen we altijd voor een goede voorbereiding, waarin we een goede basis leggen. Richting de Tour de France wil je een goed niveau, waar je op voort kunt borduren. Daarom koersen we in het begin wat minder.’

Was het moeilijk om de afgelopen weken naar de koers te kijken, of ben je dat bij deze ploeg inmiddels wel gewend?

‘Ja, ik ben dat wel gewend. En ik weet ook dat het werkt. We hebben een heel goed trainingskamp gehad met een clubje van elf renners, terwijl al die koersen bezig waren. Wij hebben hard gewerkt. Natuurlijk ben je er klaar voor om te koersen, maar ik weet ook dat de belangrijke wedstrijden voor de ploeg pas nu beginnen, niet in januari.’

Hoe goed ben je?

‘Ik weet niet precies hoe ik er nu voorsta. Ik heb een goed niveau voor het voorjaar, al is dat normaliter nooit mijn beste periode. De bedoeling is dat ik naar een goed niveau bergop groei en dan met name in de etappes die hier vrijdag en zaterdag op het programma staan. Daar wil ik belangrijk zijn voor Jonas. Ik zal veel koersen met hem doen dit jaar en daarin wil ik belangrijk zijn voor hem, omdat hij overal kan winnen waar hij start. Daar heeft hij de beste hulp voor nodig en daarvoor heb ik mijn beste niveau nodig.’

Ik heb het je de afgelopen weken helemaal niet kunnen vragen, omdat je nu pas start, maar wat merk jij van het vertrek van Roglic?

‘Je mist natuurlijk een speerpunt in de ploeg, dat goed is voor veel overwinningen per jaar. Je zag alleen ook wel aankomen dat Jonas, vooral met het oog op de Tour, de man binnen de ploeg was. Primoz koos voor zichzelf en dat was wel te verwachten. Het is anders, maar we hebben nog genoeg doelen om voor te gaan, en zijn ook druk bezig met het opleiden en klaarstomen van de opvolgers van Primoz. Dat gaat gewoon door.’

Bij jouw laatste contractverlenging werd je officieel in de rol van wegkapitein en mentor geduwd. Hoe ontwikkel jij je daarin, in de wetenschap dat je zelf ook nog zó hard kan fietsen? Hoe is Steven Kruijswijk tijdens een trainingskamp?

‘Er zijn zoveel dingen die voor mij vanzelfsprekend zijn, maar voor nieuwe renners niet. Jongens zoals Cian en Ben (Uijtdebroeks en Tulett, red.) zijn nog jonge renners, die moeten wennen aan hoe ze zich in onze ploeg moeten ontwikkelen. Ik heb het vanaf het begin meegemaakt en weet wat er nu staat, maar ook vooral wat er voor die jongens klaarstaat. Ze komen in een gespreid bedje terecht en dan is het aan hen om daar goed mee om te gaan. Ik probeer ze daar tijdens trainingskampen in te sturen, je wil de cultuur die de ploeg heeft opgebouwd te bewaken. Ik betrek die jongens daarbij en dat gaat heel goed en natuurlijk. Ik wil niet alleen als mentor optreden, ik wil ook mijn sportieve waarde hebben.’

Jij zit de nummers op je Garmin, ook na enkele jaren waarin het ongelofelijk vaak tegenzat. Als je nu een keer een jaar heel blijft, waar sta je qua niveau dan anno 2024?

‘Dat blijft natuurlijk een beetje de vraag, maar ik hoop zeker in de grote rondes en de zwaardere etappekoersen naar een niveau ga, wat ik twee jaar geleden liet zien in de Dauphiné en de eerste helft van de Tour de France. Ik hoorde daar bergop bij de beste tien, waardoor ik Jonas – wanneer nodig – kan ondersteunen, ook tactisch. Het is mijn persoonlijke ambitie om bergop echt van waarde te zijn en erbij te zitten.’

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)