Heeft Soudal Quick-Step met Lecerf nieuwe Evenepoel in huis? 'Wat een ongelooflijk talent'

William Junior Lecerf verbaasde afgelopen zaterdag vriend en vijand door met de besten mee te klimmen in de AlUla Tour. De 21-jarige Belg van Soudal-Quick Step stak zelfs zijn hand uit naar de eindzege in de Saoedische rittenkoers, maar eindigde op enkele seconden als tweede achter ervaren ronderenner Simon Yates.

De renner is met 1 meter en 69 centimeter een van de kleinsten in het peloton, maar temperament zit er wel degelijk in zijn lichaampje. 'Ik moest zelf de sprint begonnen zijn', stak hij van wal tegen verzorger Rob Merchie en fysiotherapeut Manu Wemel in Het Nieuwsblad. 'Nu zat ik wat opgesloten. Ik had nochtans overschot. Verdomme. De hele week door hadden ze vertrouwen in mij. Ik moest vandaag geen trap geven. Ik zat de hele dag in het wiel van Bert Van Lerberghe. Ik voelde me al de hele week goed. Toen Finn Fisher-Black me op de top bijhaalde en later Rafal Majka en Simon Yates op het plateau aansloten, rekende ik op mijn spurt. Alleen botste ik op Yates, die ervaring zat heeft.'

Yates schrok even toen de jonge Belg demarreerde en meesprintte om de zege én het eindklassement. 'Een ongelofelijk talent is die Lecerf. Ik kende hem niet. Onderweg had ik wel al in de gaten dat zijn team het volle vertrouwen in hem had. Toen hij op die steilste stukken bergop (2,5 kilometer, gemiddeld 12,8 procent) aanviel, kon ik hem simpelweg niet volgen. Hij was echt wel sterk. In de sprint dacht ik dat Fisher-Black mijn zwaarste tegenstander was, maar Lecerf kwam nog dicht. Weet je, die jongens pieken naar die kleinere rittenkoersen. Voor old blokes als wij is het niet gemakkelijk om het af te maken. Ik ben ongelofelijk opgelucht dat ik het deed.'

Lecerf debuteert straffer dan Evenepoel

Het Belgische raspaardje graaide wel een podiumplek én de witte jongerentrui mee naar huis. Een straffer debuut dus dan ploegmaat Remco Evenepoel vijf jaar geleden met zijn negende plek in de Ronde van San Juan, al was Evenepoel toen slechts 19 en is Lecerf nu reeds 21. 'Uiteindelijk moet ik wel tevreden zijn. Hadden ze mij vooraf gezegd dat ik top tien zou rijden, ik zou heel blij zijn geweest, maar tweede en de jongerentrui, da’s nog iets anders. Het was toch tegen Simon Yates. Formolo was er niet meer bij, Sobrero was gelost. Dat zijn toch namen. Het is plezant om tegen die mannen te koersen.'

Wat staat er dan nog allemaal op het programma van Lecerf? 'Ik denk dat ik in de Ronde van Rwanda kan meedoen voor de eindzege. Vorig jaar was ik derde. Daarna volgt Catalonië, waar ik in dienst rijd van Ilan Van Wilder en Mikel Landa. Dat is niet erg. Het is goed om te leren. Je moet sowieso iets tonen vooraleer je wat van een vrije rol kan krijgen. Ik kijk wel uit naar de Brabantse Pijl die mijn eerste Belgische koers wordt. Dat is wel iets speciaals. Het is een koers met een iets minder deelnemersveld in vergelijking met de WorldTour-koersen die daarna volgen. Wie weet zijn er mogelijkheden. Die hellingen moeten me ook liggen.'

Opleider bij Quick-Step keek z'n ogen uit met Lecerf

Het moge duidelijk zijn dat Soudal Quick-Step weer een pareltje in huis heeft. Dat wist Kevin Hulsmans van de beloftenploeg van The Wolfpack al een tijdje, want hij werkte in 2023 al met het talent. Hij kreeg Lecerf vorige winter binnen, na zijn overstap vanuit de opleidingsploeg van Lotto-Dstny. 'We zagen het meteen aan zijn uitstekende testresultaten. Die klim naar Skyviews of Harrat Uwayrid in de AlUla Tour lag hem. Maar gelijk uitpakken in je allereerste koers is altijd wel een beetje bijzonder.'

Klaas Lodewyck is het daar als ploegleider van de WorldTour-ploeg helemaal mee eens. 'Een verkeerd manoeuvre in een mountainbikeritje zadelde hem aanvankelijk op met wat knieperikelen, waardoor hij iets langer aan de kant bleef. Maar van die extra rust plukt hij nu wellicht de vruchten. Wat me vooral opvalt is de grotere dosis zelfvertrouwen die hij zich sinds eind vorig seizoen heeft aangekweekt. Als hij demarreerde, dacht hij altijd van: "er komt wel iemand mee". Terwijl dat geen vanzelfsprekendheid is. Het is er snel uitgegaan. Hij is zich meer bewust geworden van wat hij kan. En gaat gewoon uit van eigen kracht. Junior lijkt me een zuiver klimmerstype. Ik situeer zijn toekomst eerder in het (grote)rondewerk, méér dan in de klassiekers. Al was het wel aangenaam vaststellen hoe hij in AlUla het waaierspel overleefde.'